古代南詔，位於現今中國雲南地區，是一個極為強盛的國家。在唐朝時期，東突厥、西突厥、高句麗、回紇、吐蕃等國都相繼崛起，而鮮有人知，南詔也是當時其中一個實力最強盛的國家。唐朝最後幾十年，南詔給大唐帶來了巨大的困擾。
南詔原本只是雲南洱海周邊的一個小部落。後來，吐蕃開始向雲南進兵，為了阻止他們佔領整個雲南，唐玄宗決定扶持南詔的國王皮邏閣，希望他能幫助唐朝守衛雲南的南部門戶。隨著時間的推移，南詔果然不負所望，統一了當地的各個諸部，成為雲南的一方霸主。
然而，隨著南詔國力的增強，與唐朝的關係也變得緊張起來。唐朝方面將南詔視為僱傭軍，對其領土上的居民肆意欺壓。公元745年，雲南太守張虔陀侮辱了南詔閣羅鳳的妻子，甚至說他謀反。閣羅鳳怒不可遏，親自領兵攻打張虔陀，並在戰鬥中斬殺了他。
公元751年，唐朝宰相楊國忠為鞏固自己的權力地位，發動了征討南詔的戰役。唐軍兵分兩路，由劍南節度使鮮于仲通率領，兵分兩路進攻南詔。當時南詔力量弱小，趕緊向唐朝上表請罪，但同時南詔王閣羅鳳威脅說：“吐蕃大兵壓境，若不許我，我將歸命吐蕃，雲南非唐有也！”然而，鮮于仲通對閣羅鳳的威脅不以為然。唐軍進軍到西洱海與南詔主力決戰，由於環境不熟悉，8萬唐軍被殺得只剩下2萬人，而鮮于仲通則僥倖逃脫。
此戰之後，閣羅鳳知道唐朝必將再次興兵來討伐，於是他一方面將唐軍屍體建成京觀，另一方面聯絡吐蕃，被封為東帝。但他心知肚明，依附吐蕃並不利於南詔的長遠發展。因此，他在南詔國門前豎立了一座碑，解釋自己背叛唐朝是被迫無奈之舉。
不久之後，唐朝再次派出討伐軍來攻打南詔，這一次出動了七萬人。南詔利用計謀引誘唐軍深入，並切斷了他們的糧道。當唐軍進攻南詔首都太和城時，由於斷糧，唐軍紛紛餓死或病死，最終全軍覆沒。
之後，楊國忠多次發動討伐南詔的戰爭，但每次都以慘敗告終。南詔的戰爭使得唐朝損失了大量的精兵良將，削弱了唐朝對叛軍的控制力。
與此同時，南詔與吐蕃一道夾擊唐朝的大後方——劍南道，吐蕃答應將劍南道賜給南詔。然而，吐蕃並非真心待見南詔，他們只是將南詔當作炮灰使用。
南詔在吐蕃的壓迫下，祕密與唐朝取得聯繫，決定叛離吐蕃歸附唐朝。與此同時，唐朝名將韋皋出任劍南道節度使，他解決了南詔問題。由於韋皋善戰，吐蕃和南詔多次遭到他的重創。公元793年，韋皋大敗吐蕃和南詔聯軍近9萬人。吐蕃將戰敗歸咎於南詔，並將南詔王降為日東王。
此次慘敗使南詔與韋皋的關係緊密起來。公元794年春，南詔王異牟尋與南詔百官一同與唐朝使節會盟，洗去吐蕃給予的封號，並表示要永遠做唐朝的臣屬。
此後，吐蕃由於與回鶻的戰爭而損失了大量兵力，派人向南詔徵兵。南詔假意答應，派出五千士兵前往吐蕃，但陰謀中卻帶領數萬人跟隨。南詔軍趁吐蕃人不備，突然襲擊吐蕃，大破神川，並攻陷多座軍事要塞，俘獲五個吐蕃侯王，降服十多萬人。吐蕃在雲南的勢力從此全面崩潰。
在南詔的支持下，劍南道的戰事逐漸好轉，吐蕃多次戰敗，不再是對西川的威脅。吐蕃人深刻感受到輕視南詔的代價，而南詔也獲得了自己應有的尊重。雖然南詔號稱唐朝的臣屬，但實際上成為一個獨立的政權。雲南從此時起，暫時脫離了中國的控制，成為當地少數民族的統治領地。
隨著吐蕃和唐朝的衰落，南詔的實力愈發膨脹。他們對唐朝邊境產生了野心。公元829年，南詔突襲成都外城，俘虜了數萬絲綢工匠，導致“土巧散失，良民殲珍，其耗半矣”。這場戰役標誌著唐朝與南詔的正式戰爭開始。
之後，南詔連年進攻唐朝南方邊境，不斷攻城略地。南詔士兵極為殘暴，所過之處無不屠城。與吐蕃只搶掠財物不同，南詔人習慣於長時間的戰鬥，他們在戰場上奮勇殺敵，讓西川人深為畏懼。有人說：“西戎（吐蕃）尚可，南蠻殘我！”南詔在西川地區俘虜了近十萬人，還進攻了安南地區，並兩次攻陷安南都護府。在那裡，南詔人肆意屠殺，一共殺死了15萬人。南詔又殺入廣西，城池化為灰燼，數萬人被殺。
然而，南詔也開始受到中國唐朝的重視。公元869年至875年，高駢多次擊敗南詔，殲敵十餘萬人，使南詔國力大衰，為了保全國土，南詔被迫向唐朝投降，併發誓永不再次犯邊。由於南詔上層貴族的冒險行為，國家已經走到了山窮水盡的地步。公元897年，漢人權臣鄭買嗣殺死了南詔王族800多人，建立了大長和國，南詔國從此退出了歷史舞臺。
南詔雖然在中國只是一個割據政權，但對於東南亞國家來說，卻是一個強大的“巨無霸”。許多東南亞國家都將南詔視為自己的祖先。在泰國、緬甸等國的教科書中，南詔被視為他們的創始之地，他們不僅使用漢字，還信奉儒家文化。南詔對中國來說，是無法被篡改的一段歷史。